🐱 新しい先生

🐱 新しい先生

三時間目の授業が始まる前の休憩時間のことだ。 眼鏡をかけた二人の生徒がひそひそ声でアカシックゼミのことを話しているのが伸一の耳に入った。 一人は黒木一馬(かずま)で、無口だが、頭はかなりいい。 もう一人は伊藤浩という生徒で、ふだんあまり目立たないので、 くわしいことは伸一もよく知らなかった。

この二人が話すところなんて、これまで見たこともない。 それだけに、その会話は伸一を驚かせた。 彼は二人に気づかれないよう、教科書を読んでいるふりをして二人の言葉に聞き耳を立てた。

「ひとりでいいから友人を勧誘しろって言われてものう……」

伊藤が眼鏡の縁を人差し指の甲で持ち上げながら、目を細めて言った。 まるで目を閉じたシロフクロウのようである。

「無視すりゃいいさ。 授業料払ってるのはこっちなんだし」

一方、黒木は視線を数式の書かれた黒板の一隅に向けたまま、表情も変えずに言った。

「じゃけど、勧誘せんかったら罰が当たるって言うてたぜ」

「ナンセンスだよ」

「そうじゃろうか？」

「ああ。 エーテルみたいな物理現象を、勧誘とか献金とかで解決できるわけなかろ？ ちょっと考えてもわかる」

黒木は伊藤をまるで眼中に入れていないようにみえる。 彼との会話も右の耳から入って左の耳に抜けているような話しぶりだ。

「……一週間後に化け猫が出るんが最初の徴候じゃと言うとった」

伊藤はなおさら目を細め、その声はまるで少女のように、甲高い、鼻にかかったものになっていた。 化け猫の話をしている彼のほうがまるで猫のように見える。

------えっ、待てよ、いま化け猫って言わなかったか？

伸一は本に埋めていた視線を持ち上げ、反射的に二人を凝視した。

------キンコン、カンコーン

とつぜんチャイムが鳴り出し、伊藤たちは会話を止めた。 残念ながら、会話はそこで中断し、伸一は悔しさのあまり唇をかんだ。

はげ頭の天野校長が見たこともない先生を連れて入ってきたのはすぐ後のことである。 校長は老人の割には背が高く、声も若々しいが、さすがに威厳があって、 生徒たちはとたんにおとなしくなった。 どこから出てきた話かはわからないが、この学校に住んでいるといううわさがある校長だった。 いかにもこの学校のドンという感じがするので、こんなうわさが広まるのだろう。

校長が連れてきた先生は、理科の先生が育休に入ったので交代する先生だという。 出身高校とか大学とか、毒にも薬にもならない紹介がつづき、 生徒たちはおとなしくはしているものの、机の中にマンガを広げたり、 教科書を落書き帳にしてみたり、それぞれ退屈さから逃れるために てんでバラバラの行動をとっていて、まじめに聞いている者はほとんどなかった。

しかし、さすがに、新しい先生がどんな人物かは気になるとみえ、 多くの視線が間断なく、この先生の上に向けられた。 年令不詳だが、そう年を取ってはいないことは確かな男の先生だった。 初夏というのに、黒い上着を着ているのが変わっている。 眼鏡の縁は黒だし、髪も黒々して、パーマか天然パーマかわからないが、 ウェーブがかかったくせ毛をしていた。 目も鼻も、顔の造作という造作がのき皆大きい。 印象は強烈だった。

校長が行ってしまうと、 新しい先生は口もとにニヒルな笑いを浮かべながら、話し出した。 男前ではないのは違うが、どこか担任の島村先生に似た感じがした。 伸一はいやーな気持ちになった。

「皆さん、こんにちは。 前任の先生のあとをついで理科を教えることになった峰山進です。 地学部の顧問もやることになります」

これを聞いて伸一は思わずはるかと目を見交わした。

「本格的に授業を始める前に、今日は皆さんと科学についてのちょっとした実験をしてみたい思います。 教育というのは、一方的な知識の伝達では面白くないですからね」

「？？？」

生徒たちは面食らった。 先生は出席簿を広げ、適当にねらいをさだめ、人差し指をポンと置いた。 たぶん、そこに彼の名前があったのだろう、先生はこう言った。

「岡田君、いますか？」

「はい」

元気のいい返事が返った。 翔太は下顎(したあご)がしゃくれ、よくしゃべりそうな感じの顔をした生徒だが、 実際その通りだった。 彼は体育委員であるが、実はもう一人の地学部員でもあった。 ただ、実のところテニス部がメインで、地学部は先輩に誘われ、義理で在籍しているだけだ。 当然、地学部の活動に顔を出すことはほとんどない。

「きみは迷信を信じますか？」

「いいえ、信じません」

翔太の答えは明確だった。 彼は実に現実的な考えの持ち主で、迷信や不合理はきらいだったのだ。

「それは好都合です。 なぜなら、今からやる実験は、科学と迷信の関係について考えるものだからです。 人間は第六感といわれるような、科学で割り切れない予知能力をもっています。 他人の心理を読みとったり、虫の知らせのような、思念の送信能力もあります」

伸一はギクリとした。

「それでは、岡田君、身体から力を抜いてリラックスしてくれたまえ。 そして、私の指先を見るのです」

そう言って、先生は右手を顔の前に上げ、ゆっくりと左右に動かした。 それはゆっくり、それから早く、またゆっくりと、ある一定のリズムを取って動き出した。 しばらくすると、翔太の目はとろんとして、生気を失っているように見えた。 現実的な考えの持ち主は、なぜか催眠術にかかりやすいらしい。

「きみは犬です。 回りの匂いを人間の数万倍かぎわけることができるようになりました」

そのとたん、翔太は突然顔をはるかの方へ向け、激しく何か言い出した。 いや、ほえ出したといったほうがいい。 そして、椅子から立ち上がると、いきなりはるかの方へ駆け出した。

「待ちなさい！」

先生の制止も聞かず、翔太ははるかに飛びかかった。 ところが、はるかの反応も素早かった。 悲鳴をあげることもなく、すっと後方へ飛びすさると、口を開き、翔太を険しい表情でひとにらみした。 それは少女というより、まるで猫だった。 その頃には、異変に気づいた男子生徒が翔太を後ろから羽交(はが)いじめにし、 つづいて、はるかも女子生徒たちに抱きかかえられた。

「困るね、岡田君、さあ自分の席に戻りたまえ」

先生は予想外の展開に驚いたようだが、 事態は何とか収まった。 生徒たちに促され、翔太はゆっくり席に戻った。

「いいですか。 これからは、先生のいうことだけにしたがうんですよ」

翔太は小さくうなずいた。

「それじゃ、まず目隠しをさせてもらいます」

こう言って、先生は白いタオルを取り出して、翔太の目をおおった。

「さてと、誰か、ハンカチを持っている者はないですか？」

峰山先生は教室を見回したが、おじけづいた生徒たちからの反応はない。 数秒間、間の悪い沈黙が教室中に広がった。 伸一はこうした時間が嫌いである。 その気まずさに耐えきれず、立ち上がって自分のハンカチを教卓の上に置いた。

「ありがとう。 ちょっと借りますよ」

先生は軽くそれを受けて、生徒の方へ向き直った。

「岡田君以外の皆は、立ち上がって、違う席にすわり直してください」

そう言われ、生徒たちは「どういうこと？」とか「やだーっ」とか、口々に口走りながら、 それでも言われた通り席替えをした。 席替えが一通り終わると、先生はハンカチを翔太の前に置いた。

「岡田君、きみの鼻は警察犬なみにするどくなっています。 このハンカチの匂いを嗅(か)いでおぼえなさい。 そして、教室中から、このハンカチの持ち主を探して、見つけたら、その前で吠えるのです」

実験が始まった。 目隠しをされた翔太はしばらく自分の回りの机や床をかぎ回っていたが、 やがてもともと伸一の机だったところへくると、激しく鼻を上下左右に動かした。 生徒たちは固唾(かたず)をのんで、その様子を見守った。

伸一の椅子にはある女生徒が座っていたので、翔太は首を振りながらそこを離れた。 それから、教室の後ろにある伸一のロッカーのところで首をひねったり、 ごみ箱の前で鳴き出しそうにした。 教室の男子生徒の何人かが、人間らしからぬ翔太の様子に思わず笑い声を上げた。 学級委員の土田はこういう場面になると制止するどころか、率先して彼をあざけるほうに回った。

その後、おとなしい伊藤の回りをうさんくさげに歩き回り、 何度か吠えかけたのが意外だった。 伊藤を猫とでも思いちがいしたのだろうか？ このため、伊藤は顔を青くし、白い歯を出してガタガタと震え出した。

「声をだしちゃいけません。 誰だかわかってしまうから」

峰山先生からそうクギをさされ、伊藤はどうしていいやらわからなくなり、 助けを求めるように回りの生徒に視線を送った。 しかし、ふだんからつき合いの悪い彼に、誰も手を貸そうとはしなかった。 さっき話していた黒木でさえも、自分には無関係とばかりそっぽを向いていたのは さすがに可哀想というしかなかった。

翔太はようやく伊藤のもとを去り、再び教室内を歩き始めた。 それから二、三分、いや四、五分たった頃、教室をくまなく歩き回った彼は、 ついに後方廊下側の席にいた伸一の近くへやってきた。 教室中が水を打ったように静かになった。 土田でさえもが一言も発しない。 この風変わりな授業の結末が皆の最大の関心事であったからだ。 きっととんでもないことが起こる……。 生徒たちは、そんなことを期待していたのかもしれない。

しかし、事実は小説より奇なり、 翔太が直ちに迷いなく吠えると、それで終わりだった。

先生は笑みを浮かべて教壇から下りてきた。

「ご苦労さん。 岡田くん、では人間に戻ってください」

先生は翔太の目隠しを取り、彼の耳もとで高い音を立てて手のひらを打った。 とたんに、翔太は首をぶるりと震わせ、そこに棒立ちとなった。 目が覚めたということらしい。

「実験は終わりました。 生徒の皆さんは元の席に戻ってください」

生徒たちはとたんにがやがや言葉を交わしながら、移動を開始した。

教室が静まると、峰山先生はゆっくり話し出した。

「皆さんは何を感じたか知りませんが、 私はこの実験で明らかになったことが二つあると思っています。

ひとつ目は、『火事場の馬鹿力』という言葉で表される現象です。 人間にはふだんは隠れていても、 潜在意識の下に実は思いがけない能力があります。 犬になった岡田君にはまことに申し訳ありませんでしたが、 人間も実は、隠されている驚くべき嗅覚(きゅうかく)をもっているということ、 それが皆さんにもよくわかったのではないでしょうか。

実は、もうひとつ、明らかになったことがあります。 こちらはひとつ目と比べ、複雑なので、ピンと来ない人もあるかもしれません。 科学というのは仮説を立て、理論や実験でその正しさを証明していく学問です。 皆さんは科学は絶対だとか、全ての真理は教科書に書かれていると思っているかもしれませんが、 残念ながらそうではありません。

現代のわれわれはまだ自然の真理をきわめたとは到底言えないのです。 この世には今のところ不合理で信じられないが、 実は正しいという事実が数え切れないほど存在しています。 迷信だ、非科学的だという前に、謙虚にそれが事実でないか、 新しい真理がそこに隠れてはいないか、よく反省してみる必要があります。 今回は嗅覚でしたが、予知能力やテレパシーといった人間の内面的な能力についても 一概に否定せず、科学的に研究してみる必要があると私は思っています」

伸一は再びギクリとした。

------先生は自分が予知夢を見ることを知っているのではないか。

「質問があります」

伸一は知らぬ間に手を挙げ、そうたずねていた。

「何だね、言ってみなさい」

その声はゆったりとして、伸一の思いなど全く知らないようにみえた。 伸一は一瞬ちゅうちょした。 自分が予知夢を見るなどということはとても言えないと思った。 次の瞬間、彼は、自分でも思いがけない、全然別のことを口走っていた。

「先生、先生はエーテルが格差問題以上の大問題だと思いますか？」

峰山先生は一瞬、非常に驚いたように思われた。 蒼白になったといってもいい。 異様なまでの反応である。 しかし、次の瞬間伸一を凝視し、そのあどけない顔を見てうっすら笑うと、 再び前の、落ち着いた先生に戻っていた。

「エーテル問題ですね。 それは今、地上の各研究機関が真剣に調査している最中です。 その結果を待たないと、はっきりしたことは言えません」

先生の反応に生徒たちはにわかにざわめき出した。 不可解なエーテル問題、二人の先生の異様な反応、そして二通りの回答……。

そのとき、まるで歩行者でごった返している踏切を高速で通過する電車のように 突然がばっと立ち上がった少年がいた。 岡田翔太である。 彼は大きな声で短く言った。

「先生個人の考えはどうなんですか？」

「私個人の考えですか？」

峰山先生はこわばった顔でそう答えた。

「そうです」

「きみは難しいことを訊きますね。 いいでしょう。 皆さんを教える立場にある以上、いさぎよくお答えしましょう」

先生はそう言ってから、しばらく黙った。 教室は再びしんとした。 先日、担任が言った言葉が生徒たちの脳裏に蘇った。 彼の言葉はこうだった。

------エーテル問題は格差問題の数千倍も重要な問題だ。

新しい峰山という理科の先生は、一体どう答えるのだろう。 その答えを聞き漏らすまいと、教室は静まり返っている。 その中で、峰山先生は静かに話し出した。

「エーテル問題はマスコミに取り上げられている以上に人類にとって重大な問題です。 理科を教える私にはそれがよくわかります。

しかしながら、私には、それが格差問題以上であるとは思えません。 格差問題は人類の尊厳に関わる問題だからです。

エーテル問題はたかが科学技術上の問題であり、 それがいかに難問であったところで、 人類はその試練を乗り越えられないほどに愚かではない、私はそう信じています。

これが私の答えです。 よろしいでしょうか」

担任の島村先生と真反対の答えだった。 授業終了のチャイムが鳴った。

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