🐱 理科準備室

🐱 理科準備室

その日の放課後、伸一とはるかは地学部の部室へ向かっていた。 伸一の手には職員室から持ってきた大きな鍵があった。

一階から二階、二階から三階と上がるごとに廊下にいる生徒は減っていき、 部室のある中学棟の最上階にきたときには、あたりに中学生は見当たらなかった。 伸一は自然に前日見た夢を思い出し、不安になった。 何か話さなければ、頭髪が逆立ってきそうである。

「はるかちゃん、今朝はありがとう。 おかげで無事に宿題を提出できた」

「よかったわね」

「『時をかける少女』より『ドラゴンクエスト』について書くほうがよっぽど詳しく書けるんじゃけどね。 ＲＰＧって読書と同じだと思わん？ 会話があって、ストーリーがあって……」

「わたし、ゲームやらんからよくわからんわ」

「絶対やったほうがええよ」

「お母さんがやらしてくれん」

「テストで八十点以上なら一日一時間とか交渉すりゃあいい」

「そんなことまでせんでもいいわ。 本読むだけで十分楽しいし、それならお母さんも文句言わんし」

「ゲームのほうがずっと面白いと思うけどな」

「そんなことないわ。 本読むと知らない国に行った気分になるし、 素敵な体験をした気分になって感動できるし」

「ゲームだってそうさ」

「そうかしら？」

「ボスを倒した感動のフィナーレって特別だよ」

「でも、わたし、戦うとか倒すとかってあんまし好きじゃない」

「……そう言われても」

ちょうど二人が理科準備室にたどり着いたとき、不意に外が暗くなった。 にわか雨でも降り出すのだろうか。 伸一はドアの鍵穴を探り、縦長の大きなキーを差しこんだ。

------カチャリと音がしてドアが開き、彼は室内へ足を踏み入れた。 暗い部屋は伸一をひるませる。 すえた薬品臭、がいこつを思わせる人体模型、標本箱に漂う永遠の沈黙……。

伸一はあわてて電灯のスイッチを押す。 室内が一瞬にして明るくなった。 彼はほっと胸をなで下ろす。

彼は後ろを振り返った。 さっきまでいたはるかがいない。 どこから来たのか、一匹の子犬がいた。 チワワほどの大きさの白い犬で、首輪がない。 こちらに向かってさかんにしっぽを振っていた。

そのとき、室内の奥から「ニャーッ！」という鋭い威嚇(いかく)の声が発せられた。 伸一の背中を冷たいものが走る。 声の方を振り向かないではいられなかった。

そこにいたのは予想通りはるかの顔をした少女であった。 いつの間に彼を追いこして室内に入ったというのだろうか？ それはいいが、その顔から、先ほどまでの愛らしい様子が消えている。 夢で見た化け猫のように口もとが裂けたり、目がランランと光ったりしているわけではない。 しかし、はるかとはとても思えない。 どこかおかしいのだ。 表情が暗く、眉間にしわが寄り、瞳が妙に明るく、青白い病人のような顔である。 伸一は思わずゾーッとしてしまった。

はるかはしばらくネズミを見るように子犬のほうをにらんでいたが、 ふと気づいたように伸一の方に視線を移した。 目が合った瞬間、伸一の背筋に寒けが走った……。 これはどうしたって、さっきまでのはるかじゃない。

「ギャーッ！」

伸一は思わず奇声を発して逃げ出した。 二階へ降りる階段までははるかに遠い。 はるか、いや化け猫に追いつかれるのは時間の問題だ。 彼は足が速いほうではない。 だめだ！ 頭の中がくるくる回転した。

はるかは化け猫だったのか？ 表情は授業で犬になった翔太に飛びかかられた時の彼女に似ている。 いや、まさか！ はるかとは小学校以来ずっと友だちだ。 そんなはるかが化け猫だったなんてことがあるわけない……。

伸一は背後で何者かがジャンプしたような気配を感じた。 次の瞬間、肩に鋭い爪のようなものが刺さる痛みを感じた。

「だめだ、殺される！」

そのまま、気が遠くなった。

気づくと、彼は保健室のベッドに寝かされていた。 目の前に白衣を着た養護の小川裕美子先生がいた。 小がらな、やさしい顔をした先生だった。 その横にいた峰山先生が黒い眼鏡のフレームを持ち上げながら口を開いた。

「沢木、気がついたか？」

「ぼく、どうしたんですか？」

「三階の廊下に倒れてたんだよ」

「先生が助けてくださったんですか？」

「そうだ。 階段を上がってる時に悲鳴みたいなものが聞こえてね。 大急ぎで来てみると、廊下にきみが倒れていたというわけだ」

「そのとき、猫がいませんでしたか？」

「猫？ そんなものは見なかったな」

そのとき、横から小川先生が口をはさんだ。

「そういえば、沢木君の肩口には猫の爪痕(つめあと)のような傷がありました。 化膿するといけないので消毒しておきましたけれど」

「ふーん。 それは奇妙だな……」

「それから、地学部のはるかちゃんはどうしてます？」

「はるかちゃんて、上月さんのことか？」

「そうです」

「それなら地学部の部室におとなしく待ってるよ」

「そうですか……」

「一体何があったんだ？」

「そ、それは……」

伸一はありのままを伝えることにちゅうちょした。 信じてもらえるとは思わなかったし、 信じてもらえたとしたら逆に上月はるかを告発することになる。 彼は化け猫は怖いが、はるかはだいじな友だちの一人なのだ。

「何でもありません。 貧血で倒れたんだと思います」

「悲鳴を上げてか？」

峰山先生と小川先生は疑わしげに伸一の顔をのぞきこんだ。 伸一はあわてた。 すると、ふいに翔太が言った七不思議のことを思い出した。

「先生、広島七不思議って知ってますか？」

「はあ？」 峰山先生は頓狂(とんきょう)な声を上げた。 「今回の件に関係でもあるのか？」

「いえ、そういうわけでは……」

すると、小川先生がこう言った。

「わたし、聞いたことがあるわ。 確か、古事記のイザナミノミコトが亡くなったときのお墓が広島の比婆山(ひばやま)にあって、 それがもとでヒバゴンが生まれたとか……比婆山は七不思議のひとつとされてるはずよ」

「ほんとですか？」

「だってそうでしょ。 イザナミノミコトは日本の国を生んだ神様ですもの、 その墓が七不思議にならないほうが不思議だわ。 ヒバゴンやツチノコも彼女が生んだのにちがいないわ」

小川先生は自信に満ちた顔でそう言った。

「そんな馬鹿な！」

峰山先生は目をまるくしてそう言った。 伸一はそれを無視し、小川先生につづけて質問した。

「比婆山以外に七不思議の場所、知ってます？」

「わたしが知ってるのは比婆山だけよ」

「そうですか……」

「それが何か？」

「いえ、それならいいんです」

伸一はがっかりした。 解けそうで解けない難問に出会った気分だった。 隣で峰山先生が腑に落ちない表情をしている。 何か伸一に聞かなきゃならない大切なことがあった気がするのだが、思い出せないのであった。

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